עקרון העבודה העיקרי של אטמים במכונות בנייה כולל ניצול הגמישות הטבועה של החומר, כוח הלחיצה וההתאמה בין הרכיבים כדי ליצור מחסום אמין בתוך הציוד. מחסום זה מונע דליפה של נוזלי עבודה-כגון שמן הידראולי וחומרי סיכה-במקביל מונע מזהמים כמו אבק, חצץ ולחות. למרות שהעיצובים המבניים של סוגי אטמים שונים שונים, המטרה הבסיסית שלהם נשארה זהה: לשמור על אטימה יעילה בתוך הציוד.
ביישומי איטום סטטי, האיטום מותקן בדרך כלל בממשק של שני רכיבים נייחים, תוך הסתמכות על דרגה מסוימת של דחיסה כדי להבטיח התאמה הדוקה למשטחי המגע. כאשר לחץ פנימי מצטבר, האיטום נדחס עוד יותר כנגד משטח האיטום, ובכך ממזער את דליפת הנוזל דרך הרווח. טבעות O-, למשל, משיגות את תפקיד האיטום שלהן באמצעות עיוות אלסטי וכוח דחיסה משלהן.
אטמים דינמיים משמשים בעיקר ברכיבים הכרוכים בתנועה יחסית, כגון מוטות בוכנה, בוכנות וצירים מסתובבים. אם ניקח לדוגמא אטמי צילינדר הידראוליים, החותם שומר על מגע עם משטח ההזדווגות כאשר מוט הבוכנה נע; הוא חייב למנוע דליפת שמן הידראולי תוך מזעור החיכוך שנוצר במהלך הפעולה. אטמי אבק ממוקמים בחלק החיצוני כדי לחסום זיהומים-כגון חצץ ואבק- מלהיכנס לצילינדר ההידראולי.
בפעולה בפועל, אטמים למכונות בנייה נתונים לגורמים שונים, כולל לחץ, טמפרטורה, חיכוך ורעידות. כתוצאה מכך, החומר, המבנה, הממדים ושיטת ההתקנה של החותם משפיעים כולם על הביצועים האולטימטיביים שלו. רק על ידי בחירת אטמים התואמים את תנאי הפעולה של הציוד-והבטחת ניקיון אתרי ההתקנה ומשטחי האיטום-ניתן לממש את פונקציית האיטום במלואה, ובכך להפחית נזילות שמן ותקלות ציוד תוך הבטחת פעולה יציבה של המכונות.
